Les saisons, c'est de l'astronomie : c'est un emplacement précis de la Terre dans son parcours autour du soleil. C'est pour cela aussi que l'heure des saisons est précise. Exemple : l'automne 2011 tombe le 23 septembre à 11h04. Mais en 2012, ce sera un jour plus tôt : le 22 à 16h48. Et l'année suivante, en 2013, à 22h44, puis le 23 à 4h28 en 2014 et enfin le 23 à 10h20 en 2015. Vous remarquez : il y a grosso modo 6h de décalage chaque année !Pourquoi cela ?
Un an, c'est un tour de la Terre autour du Soleil. On dit une révolution. MAIS la Terre ne fait pas le tour du soleil en 1 an exactement, mais en 1 an et 1/4 de jour : une année et 6h.
Le calendrier ne tient pas compte de ce quart de jour. Tous les ans, il prend donc 1/4 de jours d'avance sur la position réelle de la Terre, c'est à dire 6h (ou bien on dira que la Terre prend 6h de retard sur le calendrier). Au bout de 4 ans, ça fait 4 x 6h = 24h d'avance. La Terre a donc 24h de retard sur le calendrier. Pour recaler notre calendrier sur la place réelle de la Terre autour du soleil, on rajoute donc 1 jour : le 29 février. Le calendrier recule donc de 1 jour : le 1er mars, le calendrier est recalé.
S'il n'y avait pas besoin d'années bissextiles qui permettent tous les 4 ans de recaler le calendrier par rapport à l'emplacement réel de la Terre, les saisons tomberaient toujours aux mêmes dates. Et si en 2011, l'automne tombe le 23 septembre puis en 2012, ce sera le 22, on peut donc penser qu'entre l'automne 2011 et l'automne 2012, on a ajouté un jour. L'année 2012 serait-elle une année bissextile ? On dirait bien !
Les années bissextiles ne sont pas tous les 4 ans... Une année bissextile est divisible par 4 mais ne doit pas être divisible par 100 sauf si elle est divisible par 400. Souvenez vous : on est passé du jeudi 4 octobre 1582 au vendredi 15 octobre 1582 de ce fait... Jules César avait un peu trop arrondi.